Німецькі вчені зробили відкриття, спостерігши за двома афалінами (Tursiops truncatus). Морські тварини перебували в неволі в зоопарку Нюрнберга.
Відомо, що дельфіни-афаліни під час народження мають два тонкі ряди вусів вздовж морди. Невдовзі після народження вуса випадають, залишаючи ямочки. Довгий час вважалося, що ці ямочки є рудиментами й не впливають на життєдіяльність тварини. Однак нове дослідження показало, що вони можуть відігравати важливу роль.
Дельфінів Доллі та Донну навчили класти щелепу на опущений у воду металевий стрижень з електродами. Почувши електричний імпульс, дельфіни відпливали, а якщо струм не подавався – залишалися на місці.
Потужність електричного поля поступово зменшували з 500 до 2 мкВ/см (мікровольт на сантиметр). Результати показали, що сигнали до 125 мкВ/см дельфіни розпізнавали з точністю близько 90%. Вони також реагували на слабші імпульси: 5,5 мкВ/см (Доллі) і 2,4 мкВ/см (Донна).
Вчені прийшли до висновку, що дельфіни розпізнають струм завдяки ямкам на морді. Згідно з однією з версій, така незвичайна здатність допомагає їм шукати рибу, що закопана під піском на дні. У воді всі організми створюють електричні поля постійного струму (DC). Коли риба дихає через зябра, ці поля можуть перетворюватися на імпульси змінного струму (AC).
Раніше вчені не виключали, що дельфіни можуть розпізнавати магнітне поле Землі.