За останні 30 років популяція африканських пінгвінів скоротилася майже на 80%. Одна з головних причин — борьба за кормову базу з місцевим рибальством, яке веде промислове виловлювання сардин та анчоусів — основної їжі пінгвінів. Нове дослідження, проведене Університетом Сент-Ендрюса (Велика Британія), показало різке збільшення конкуренції в періоди нестачі їжі. У 2016 році, коли біомаса риби була низькою, близько 20% пінгвінів харчувалися в тих самих районах, де працювали рибальські судна. У більш сприятливі роки цей показник знижувався до 4%.
Вчені розробили спеціальний показник — «інтенсивність перекриття». Він дозволяє оцінити не лише те, наскільки території пінгвінів та рибальських суден збігаються, а й скільки саме птахів страждає від цієї конкуренції.
Особливу небезпеку така конкуренція становить у ключові періоди життя птахів — наприклад, під час вирощування пташенят, коли дорослі особини повинні ефективно добувати їжу для свого потомства.
У цьому році природоохоронні організації та представники рибної промисловості досягли угоди про закриття промислу поблизу колоній пінгвінів. Уряд Південно-Африканської Республіки відновив захисні зони навколо острова Роббен — однієї з ключових колоній цих птахів.
Новий метод оцінки конкуренції між птахами та рибальством дає екологам потужний інструмент для прийняття рішень. Це особливо важливо для створення морських охоронюваних територій.